Att leka med en boll är en av vår äldsta och mest populära lekar, så att bestämma när och var fotbollen uppstod är svårt att göra med säkerhet. På 400-talet f kr finns det äldsta dokumenterade spelet som liknar fotboll, i Kina. De spelade med två mål, två lag, och en läderboll fylld med fjädrar, Spelet, cuju, blev mycket populärt och spelades ända fram till 1600-talet, då det dog ut.

Också Sydamerikas mayaindianer och azteker hade liknande spel, även om de framförallt användes vid religiösa högtider och spelet i realiteten var på liv och död.

Redan under 1300-talet spelades fotboll i Frankrike, det finns dokumenterat då kung Filip den Långe stiftade en lag som förbjöd fotboll. Även i England förbjöds spelet, då kung Edward III ansåg att det tog för mycket tid från den viktiga träningen i bågskytte. Sedan 1400-talet har sporten förekommit i Italien och blev mycket populärt i t ex Florens, där “calcio” spelades på en plan som hade ungefär de mått som är idag. Calcio är än idag benämningen på fotboll i Italien.